Schlesien được dự định để hoạt động trong hàng chiến trận Đức cùng với các thiết giáp hạm khác của Hạm đội Biển khơi Đức.[1] Nó được đặt lườn vào ngày 19 tháng 11 năm 1904 tại xưởng tàu AG Vulcan ở Stettin.[2] Schlesien được hạ thủy vào ngày 28 tháng 5 năm 1906; và đến tháng 3 năm 1908 được gửi đến Kiel để hoàn tất việc trang bị. Nó được đưa ra hoạt động để chạy thử máy vào ngày 5 tháng 5, nhưng việc thử máy bị ngắt quãng từ ngày 6 tháng 7 đến ngày 5 tháng 9, khi con tàu được sử dụng tạm thời như một tàu thử nghiệm ngư lôi. Schlesien gia nhập hạm đội sau khi công việc thử nghiệm ngư lôi hoàn tất vào tháng 9.[3] Tuy nhiên, chiếc thiết giáp hạm mới của Anh Quốc HMS Dreadnought, trang bị mười khẩu pháo 12 in (300 mm), được đưa ra hoạt động gần hai năm trước đó, vào tháng 12 năm 1906.[4] Với một thiết kế mang tính cách mạng, Dreadnought đã khiến cho mọi tàu chiến chủ lực của Hải quân Đức trở thành lạc hậu, kể cả chiếc Schlesien mới hơn.[5][Ghi chú 1]

Schlesien dài 127,6 m (418 ft 8 in), mạn thuyền rộng 22,2 m (72 ft 10 in) và độ sâu của mớn nước là 8,21 m (26 ft 11 in). Nó có trọng lượng choán nước 14.218 tấn (13.993 tấn Anh) khi đầy tải, và được trang bị động cơ ba buồng bành trướng đặt dọc đốt than với công suất 16.000 mã lực chỉ (11.931 kW), cho phép đạt được tốc độ tối đa 18 kn (33 km/h; 21 mph). Schlesien là một trong những chiếc có hiệu suất nhiên liệu tốt nhất trong lớp của nó; với tốc độ đường trường 10 kn (19 km/h; 12 mph) và trữ lượng nhiên liệu 1.540 tấn (1.520 tấn Anh; 1.700 tấn thiếu) than, nó có thể di chuyển được 5.830 hải lý (10.800 km; 6.710 dặm).[2]

Dàn pháo chính của Schlesien bao gồm bốn khẩu pháo 28 cm (11 in) SK L/40[Ghi chú 2] bắn nhanh bố trí trên hai tháp pháo nòng đôi, một phía trước và một phía sau của cấu trúc thượng tầng. Nó cũng được trang bị mười bốn khẩu pháo hạng hai 17 cm (6,7 in) gắn trên các tháp pháo ụ, 20 khẩu pháo 8,8 cm (3,5 in) bắn nhanh điều khiển bằng tay trên các bệ nòng đơn, cùng sáu ống phóng ngư lôi 45 cm (17,72 in) ngầm dưới lườn tàu.[6]